“Kanji” è la parola usata in giapponese per identificare quei segni scritti che si dice siano stati inventati in Cina alcuni millenni fa, sebbene nessuno sappia con esattezza né come né quando. I “kanji” hanno una natura pittografica in quanto derivano da disegni.

Durante un lungo periodo di tempo la forma di quei disegni cambiò fino a perdere quasi totalmente la loro natura iconografica originaria, ma tuttavia rappresentano ancora intere parole o parti di esse. I “kanji” furono adottati anche in Giappone circa 1,900 anni fa. Ne esistono alcune migliaia: i dizionari più completi ne contano circa 50,000 anche se molti di questi non hanno un largo utilizzo. Il governo ha stilato una lista di “kanji” di alta disponibilità, ovvero quelli più usati quotidianamente. I bambini delle scuole elementari dovrebbero conoscerne circa 1,006 al concludersi del sesto anno scolastico. Gli studenti delle medie iniziano a elaborare frasi complesse con questi 1,006 “kanji” e ne imparano a leggere altri 939.